BeatAurora
00giovedì 12 luglio 2007 02:25
ROMA (11luglio) - Quando si dice la provvidenza. Proprio mentre si lancia l'allarme sulla scarsità dell'acqua sulla Terra, alcuni scienziati scoprono il primo pianeta all'esterno del sistema solare con tanta di quell'acqua da somigliare a una "sauna". Sarà difficile, però, portarne un po' sulla Terra: il corpo celeste dista 64 anni luce dal Sole e ha una temperatura media di 800 gradi.
Secondo i ricercatori il vapore acqueo sarebbe fra gli elementi più abbondanti, se non il predominante in assoluto, nell'atmosfera di HD 189733b, questo il nome del corpo celeste appena individuato, tanto da far parlare di un "pianeta sauna". La scoperta, che ha del sensazionale perché è la prima volta che viene osservata acqua in un pianeta al di fuori del nostro sistema solare, è stata pubblicata su Nature da un gruppo di ricerca internazionale coordinato dall'italiana Giovanna Tinetti dell'Agenzia spaziale europea a Frascati, dell'University college di Londra e dell'Istituto di astrofisica di Parigi.
L'individuazione dell'acqua è stata resa possibile grazie a un telescopio spaziale "Spitzer" della Nasa con il quale i ricercatori hanno osservato il pianeta mentre transitava davanti alla sua stella, siglata con HD 189733, e hanno analizzato i comportamenti della luce emessa dall'astro. «Abbiamo visto - ha spiegato Tinetti - che, a seconda delle lunghezze d'onda sulle quali ci concentravamo, la superficie della stella eclissata variava in un modo che solo la presenza di molecole d'acqua nell'atmosfera poteva giustificare». Era questa la firma dell'acqua che il gruppo di ricerca cercava: ovvero il fatto che le radiazioni della stella che viaggiano su lunghezze d'onda maggiori erano bloccate dalle molecole d'acqua mentre le radiazioni con una lunghezza d'onda minore oltrepassavano l'atmosfera del pianeta.
HD 189733b si trova a 64 anni luce dal Sole nella costellazione della Volpetta, è un "Giove caldo", cioè gassoso e bollente con una massa del 15% più grande del "nostro" Giove. Ruota vicinissimo alla sua stella (30 volte più vicino della distanza Terra-Sole) che è un po' più piccola e più fredda del Sole.
Il pianeta aveva già fatto parlare di sé perché in un recente articolo pubblicato sempre da Nature era stata calcolata la sua temperatura, che va dagli oltre 900 gradi centigradi di giorno ai circa 700 gradi di notte. Sia le temperature, sia il suo stato gassoso fanno di HD 189733b un ambiente non certo ospitale per la vita ma la scoperta dell'acqua nella sua atmosfera, ha sottolineato Tinetti, è comunque una pietra miliare per la scienza. Oltre a dimostrare che l'acqua «potrebbe essere più comune fuori da sistema solare rispetto a quanto pensato», lo studio, ha provato l'efficacia della tecnica utilizzata che così, ha affermato l'esperta, «potrà essere estesa allo studio di altri corpi esterni al sistema solare più favorevoli alla vita, anche in vista della realizzazione di una nuova più potente generazione di telescopi, come il James Webb della Nasa».
ilmessaggero